常家壁是个泥塑民间的艺人，他的先祖（xiān zǔ）常青山，曾在乾隆盛世时受到乾隆皇帝的（de）赏识，被御封"泥人常"，并被宣进宫（jìn gōng）里专门为皇上、娘娘捏泥人，供他们玩赏（wán shǎng）享乐。但常青山不甘为笼中之鸟，一心想回到（huí dào）民间去。终于，他从皇宫里逃了出来（chū lái）。从此，常家世代流落异乡，受尽了煎熬。到了常家壁（cháng jiā bì）这一代，已是民国二年，常家壁从外地回到（huí dào）北京，和妹妹常家玉一起摆了个泥人摊（tān），一方面捏自己的泥人，也给人家看人捏（niē）象，以此糊口为生。地痞流氓三横王让常家壁为他（tā）捏象，捏好以后，他又嫌自己的（de）形象太丑，硬说不象，大打出手，砸了泥人摊（tān），还把常家壁抓进了监狱。赵沧海是本街（běn jiē）的大财主，继承了先祖赵二的祖业，开（kāi）了一家经营收藏古玩字画的"藏珍斋"。他（tā）的伙计杨进宝，有一身好武艺，好打抱不平（dǎ bào bù píng），他求掌柜的出面救人。赵沧海为包销家壁的（de）泥人，请警长出面，贿赂以银钱，救出常家壁，把（bǎ）三横王投入狱中。家壁出狱后，对救命恩人感激涕零，赵（zhào）沧海让他住进自己的闲房，为赵（zhào）捏泥人"藏珍斋"生意兴隆，赵沧海发了大财。常家玉（cháng jiā yù）与杨进宝建立了感情，默默地相爱💗着。与（yǔ）常家世交的柳真人后代柳先生，以相面算卦（suàn guà）为生。一天他告诉家壁，美洲华侨治公堂要（yào）请家壁参加巴拿马赛会。但赵沧海不允，他还（hái）常把家壁捏的泥人，盖上伪造的常青（cháng qīng）山的印，造假古董，以获取暴利。家壁看清（kàn qīng）了赵沧海的真面目后，决心摆脱他，准备（zhǔn bèi）自己开业，自捏自卖。赵沧海为控制常家壁，派（pài）人与早已沦为土匪的三横王联系，将常妻翠花（qī cuì huā）绑票。常家壁凑齐一千元，请柳先生去赎人，却只能（zhǐ néng）赎回翠花在山上生下的男孩👦，翠花跳崖（yá）殉节。常家兄妹悲痛万分，为免遭赵沧海的（de）迫害，常家一家人只得背井离乡远走他方。杨进宝杀死（shā sǐ）了前来追杀常家人的赵沧海，也远离（yuǎn lí）家乡，追寻常家兄妹而去。五年以后，他（tā）终于与常家兄妹相逢。此时常家壁已年老多病，他（tā）鼓励妹妹，继续捏泥人，把常家的泥塑技艺（jì yì）传下去。